Biographie de Émile ZOLA

Né le 02 avril 1840
Décédé le 29 août 1902 (à l'âge de 62 ans)

Émile
Zola (1840-1902), écrivain français, fondateur du naturalisme en
littérature, dont l’œuvre principale est une vaste fresque en vingt
volumes, racontant l’histoire naturelle et sociale d’une famille sous
le Second Empire. Il est né le 2 avril 1840 à Paris, d’une mère
bourguignonne et d’un père italien. Émile Zola passe toute sa jeunesse
à Aix-en-Provence. Au collège de la ville, il fait la connaissance de
Paul Cézanne, qui restera son ami durant de longues années, à qui il
doit de rencontrer des peintres tels que Monet, Renoir, Sisley,
Pissarro et Manet. Son père, François Zola, qui travaille à Aix à la
construction du canal qui portera plus tard son nom, meurt
prématurément le 22 mars 1847. Ce décès met la famille dans une
situation financière instable et bouleverse le jeune Émile qui n’a que
7 ans au point que son œuvre restituera plus tard la figure grandie de
ce père tôt disparu, homme libéral, novateur, audacieux et bâtisseur.

À
partir de 1858, Zola s’établit à Paris; après deux échecs au
baccalauréat à cause du français (!), il mène une vie incertaine, il
n’a pas d’argent, il est démuni. Il entre finalement aux Éditions
Hachette où il travaille, de mars 1862 à janvier 1866, comme commis
puis rapidement comme chef de la publicité. Outre des centaines de
vers, et quelques tentatives théâtrales, il compose à cette époque
plusieurs textes en prose très variés, allant du conte de fées à la
satire politique en passant par la «chose vue», le récit à finalité
morale. Il réussit à publier en novembre 1864 un petit recueil de
contes, les Contes à Ninon, qui reçoit un accueil favorable. En 1865,
il rencontre celle qui va devenir sa femme : Alexandrine Meley. Décidé
à vivre de sa plume, il quitte la librairie Hachette en 1866. En 1867,
son premier succès vint avec Thérèse Raquin, qui annonce, sans en faire
partie, le cycle des Rougon-Macquart, tant par les sujets abordés
(l’hérédité, la folie) que par les critiques qu’il suscite : la presse
traite en effet l’auteur de « pornographe », d’« égoutier » ou encore
de partisan de la « littérature putride ».

Après la guerre de
1870, à laquelle il ne participe pas parce que, fils de veuve et myope,
il n’est pas mobilisable, il devient journaliste parlementaire. C’est
le 22 juillet 1872, par la signature du contrat qui le lie à l’éditeur
Georges Charpentier, que commence véritablement sa carrière littéraire,
qu’il mène de front avec le journalisme auquel il ne renonce pas. Peu à
peu ses romans lui valent l’amitié d’écrivains comme Flaubert, les
frères Goncourt, Daudet et Tourgueniev. Lorsqu’il décide d’entreprendre
sa vaste fresque romanesque, par souci de méthode, il veut établir un
plan général, avant même d’écrire la première ligne. Il tient aussi à
préciser la différence de son entreprise avec celle d’un prédécesseur
écrasant, Balzac et sa Comédie humaine : « Mon œuvre à moi sera tout
autre chose. Le cadre en sera plus restreint. Je ne veux pas peindre la
société contemporaine, mais une seule famille en montrant le jeu de la
race modifiée par le milieu. (…) Ma grande affaire est d’être purement
naturaliste, purement physiologiste ». Aujourd’hui, les théories
scientifiques qui fondent les Rougon-Macquart sont tout à fait
dépassées; l’œuvre, elle, reste toujours actuelle, sans doute parce
que, au-delà des ambitions scientifiques de son auteur, elle demeure
une réalisation considérable sur le plan littéraire.

La Fortune
des Rougon (1871), le premier volume, est la base qui soutient et
justifie tout l’édifice. Ce roman relate le coup d’État du prince Louis
Napoléon Bonaparte, le 2 décembre 1851, vu d’une ville de Provence. À
la faveur de ce bouleversement politique, les ambitions se déchaînent :
deux branches rivales d’une même famille, les Rougon et les Macquart,
s’affrontent, les premiers se révélant bonapartistes par calcul, les
seconds libéraux par pauvreté et par envie.

Le succès de
L’Assommoir, publié en 1877, septième volume des Rougon-Macquart, lui
confère à la fois la notoriété et l’aisance. Sa maison de Médan
devient, le jeudi où il reçoit, le lieu de rendez-vous de jeunes
écrivains tels que Huysmans ou Maupassant.
Indigné par la
dégradation du capitaine Dreyfus, le 5 janvier 1895, à l’École
militaire, il dénonce à la fin de l’année dans trois articles publiés
par Le Figaro les campagnes de presse contre la République et les
Juifs. Convaincu que le véritable coupable de l’affaire Dreyfus est le
commandant Esterhazy, qui est acquitté à l’unanimité le 11 janvier
1898, Zola publie dans L’Aurore deux jours plus tard l’article
J’accuse. Condamné à un an d’emprisonnement et à 3 000 francs d’amende,
il doit quitter la France le 18 juillet 1898. À son retour, en 1899,
injurié, radié de l’ordre de la Légion d’honneur, abandonné par une
grande partie de ses lecteurs, il serait mort asphyxié dans sa maison à
cause, semble-t-il, d'une main criminelle qui en aurait bouché la
cheminée. Une foule immense rendit hommage pendant ses obsèques à celui
qui avait osé mettre en jeu sa notoriété au nom de la morale.